« Depuis les grandes cathédrales gothiques, on n'a rien fait de semblable ! », s'enthousiasme André Malraux lors de l'inauguration du Cnit. Le 12 septembre 1958, la presse mondiale salue la plus grande voûte du monde – un record de portée – cosignée par Bernard Zehrfuss, Robert Camelot, Jean de Mailly et l'ingénieur Nicolas Esquillan, associés à Jean Prouvé pour les façades.

Tout commence en 1950. Emmanuel Pouvreau,

président du Syndicat de la machine-outil, veut édifier sur un terrain triangulaire de 250 mètres de côté le plus grand palais d'exposition du monde : 100 000 m² d'exposition, plus que la surface de la place de la Concorde. En résulte une voûte spectaculaire, sur plan triangulaire de 218 mètres de côté et 46 mètres de flèche, ne reposant que sur trois points d'appui. Dix-huit fuseaux accolés en éventail et convergeant vers les culées forment sa double coque, en tout point accessible.