Pendant plus de quinze ans, René Coulon et Guillaume Gillet vont étudier plusieurs projets successifs de construction à l’emplacement de la gare d’Orsay. D’abord prévu pour abriter le siège social de la compagnie Air France, le programme va s’orienter vers un hôtel de classe internationale accompagné d’un centre des congrès. L’emplacement en plein cœur de Paris, sur les berges de la Seine, face aux Tuileries et au Louvre, entraînera la nécessité d’organiser un concours qui sera finalement remporté par les deux architectes, qui pourront alors développer leurs idées jusqu’à ce que la crise pousse Albin Chalandon, ministre de l’Équipement, à refuser le permis de construire en 1971.