Il est des thèmes de l'histoire de l'architecture qui, par leur évidente et constante présence, finissent par devenir les grands absents de nos manuels, voire de la recherche. C'est en partie le cas de la lumière.

Dans Découvrir l'architecture, le grand vulgarisateur Steen Eiler Rasmussen consacre bien un chapitre à la lumière naturelle, mais qu'en est-il de la notion d'éclairage ?

Comme l'espace, la lumière a certes été un matériau de prédilection dans la construction, théorique et pratique, de l'architecture moderne au XX^e siècle. On ne peut manquer à ce titre de rappeler la célèbre définition de Le Corbusier : « L'architecture est le jeu savant, correct et magnifique des volumes assemblés sous la lumière » (Vers une architecture, 1923).

Pourtant, à l'espace et l'architecture, Sigfried Giedion préférait, pour évoquer la grande transformation de l'art de construire à l'époque contemporaine, associer la notion de temps (Space, Time, Architecture, 1943).

L'éclairage, l'architecture dite lumineuse, les dispositifs nocturnes notamment, ont récemment fait l'objet de recherches qui se situent au carrefour de l'histoire de l'architecture, de l'histoire des techniques et des modes de vie¹. La lumière en général, elle, serait-elle un sujet trop vaste, trop complexe à appréhender ?

Il fallait peut-être alors la fraîcheur de jeunes étudiants en histoire de l'art, invités à parcourir la base de données ArchiWebture dans l'optique de définir le thème d'une exposition virtuelle, pour constater à quel point ce thème inondait la production graphique des architectes et s'imposait, dans la représentation photographique de leurs travaux, comme un possible fil conducteur.

Sans prétendre apporter des éléments historiques nouveaux, cette exposition propose plutôt une promenade à travers les collections du Centre d'archives d'architecture du XX^e siècle de la Cité de l'architecture & du patrimoine, avec une sélection de projets et réalisations qui conduisent de la fin du XIX^e siècle aux années 1990. Les amateurs et curieux y découvriront la richesse croissante des documents mis en ligne à la disposition de tous ; les chercheurs y trouveront quelques documents rares qui, peut-être, inspireront leur réflexion.

Simon Texier, professeur à l’Université de Picardie Jules-Verne, Amiens

1. On peut citer entre autres Dietrich Neumann, The Architecture of the Night : The Illuminated Building, New York, Prestel, 2002 ; L'Architecture lumineuse au XX^e siècle. Luminous architecture in the 20th Century (dir. Éric Monin et Nathalie Simonnot ), Gand/Courtrai, Snoeck, 2012 ; AWP/Marc Armengaud, Paris la nuit. Chroniques nocturnes, Paris, Picard/Pavillon de l'Arsenal, 2013.